とにかく、軽い。軽いのだ。ハンドルもアクセルもブレーキも。そして、このサイズの乗用車とは思えないほどのスポーテイーな走り。全体をほっそりとスリムにして、楕円形のヘッドライトにウインカーライトを組み込んだフロント。オレンジ色のウインカーが点滅するさまは、ちょうど‘長いまつげのメルセデス嬢’。
Eタイプは、１９９５年秋に発表されてから、世界で１００万台売れた。小形ベンツ１９０、コンパクトEクラス、それにCクラスに続いて４つ目のミリオン・セラー・メルセデスである。日本では、２０００年５月までに ５９、１５３台の“長いまつげのかわいこ”ちゃんが登録された。これは同じ期間に登録されたメルセデスの約２０％に当たる。
Eタイプ開発の最大の目標はコストの削減と軽量化だった。現代の自動車メーカーの苦悩が見えてくるキーワードではある。しかし、終わり良ければすべてよし。お金はかけないで、ダイエットし、それでいて、外観は質感がある。
ということは、現代の進んでいる女性たちの意識に通じるのではないか？それゆえに‘飛んでいる’オシャレな女性に似合う。キャリアを持って、生活にある程度の余裕があって、毎日をキビキビと生きている人、たまには、トレンディなレストランで食事を楽しみ、プロフェッショナルに仕事をこなす人のための車。そう「アバンギャルド」（前衛）な人に向けた車だ。彼女たちは言うだろう：「シートヒーターもあるし、空調の具合が最高」「ハンドルの切れがよくて、あんまり運転が楽なので、車の大きさを感じない」。
ナビゲーションは、今や、めずらしくはないが、オプションでつけられるイーコール （E-Call）という緊急通報システムは‘かよわい’女性にとって心強い助っ人になる。イーコールは、不幸にして事故が起こり、車が横転したりエアバックが開くと、システムが即座に作動、センターへ自動通報する。
テストということで、箱根をドライブ中、‘緊急スイッチ’を押してみる。
「こちらはイーコール・センターです」
「今、どこにいるかわかりますか？」
「箱根の仙石原ですね。車はE320ですね」
というわけで、衛星を使って見つけだした車の位置は誤差３メートル程度。思わぬ事故でパニック状態になると、男女を問わず、人は電話番号さえも思い出せないこともあるのだが、救援が来るまでの間、イーコール・センターではドライバーに適切なアドバイスを続けてくれる。
予約したレストランの電話番号を入力して、場所を探すだけがカーナビではない。イーコールは、楽しいことの裏腹にある‘世の中で起こり得る悲劇’にも対応している。車の安全性をハード面だけでなくソフト面からサポートしている。
メルセデスは‘自動車を取り巻く環境まで製造’してしまうメーカーでもある。
・メルセデス・ベンツE３２０（アバンギャルド)。全国希望小売価格：７５５万円。
３１９９cc V６エンジン（２２４馬力）。
左／右ハンドル。・５速A／T。
１０・１５モード燃料消費率：8.９km／リッター。