MLタイプの第１印象：顔つきがSLK そっくり。ワンタッチでクーペがロードスターに早変わりするのがSLKなら、安定と冒険の二つが同居しているのがMLということになる。そこには、オン・ロードの快適性＋オフ・ロードの野性味がある。「シートが飛行機の座席みたいで、外観からは想像できない乗り心地！」と言った人がいた。雪深い山道、岩盤の突き出た山岳、海辺の砂浜を走れるし、通勤の足にも、スーパーの買い物にも、恋人とのデートにも使える。ミラノのスカラ座の前でもワイキキの砂浜でも同じように映る。ビジネス・スーツ、あるいはブラック・タイから水着やタンクトップまで乗る人の服装を選ばない。
同じ車が「アメリカン・ビューティ」に登場する。
今年のアカデミー賞で話題をさらった映画だ。ちょうど、これが企画されていた１９９７年５月、MLタイプはアメリカのアラバマ州のタスカルーサ工場でデビューした。ヨーロッパ以外で生産される最初のメルセデスだった。映画の主人公の奥さんは、郊外の住宅地に住むアメリカの中流夫人で、不動産ブローカーを営み、成功こそが人生の“美”であることを信じて疑わない。この車は、彼女の足だけでなく、家族の足としても使われる。ある統計によると、SUVを持っている人がオフ・ロードで使う比率はわずか５％、ほとんどの人はオン・ロードで使っている。 ダイムラー・クライスラー社の予測では、アメリカのSUVの販売台数は１９９５年から２００６年までに３５％増えるという。つまり、個性的なライフスタイルを持ち、人生を積極的に楽しもうという人のためのトレンドセッターなのだ。
日本に輸入されているMLタイプは３つ：直列５気筒デイーゼル・ターボ・エンジン付き２７０CDI、S タイプなどと同じV６ガソリンエンジン付き３２０、それにV８の４３０。スペアタイアを背負って全長４.９メートル、全幅１.８３メートル、全高１.８２メートルで、重量は２トンを超える巨体である。
乗り込んだ途端、目につくのはメルセデスで見慣れたメーター・レイアウトやコントロール・パネルで、その仕上がりからシートの材質までメルセデスでなくて何だろう。変速レバーも左右に動かすだけでギアを選べる最新のティップ・シフトである。普通のメルセデスにはなくてMLタイプにあるものは、助手席の奥にある１２V１５アンペアの電源コンセントとコントロール・パネルにある積雪やぬかるみなどオフ・ロード走行で使うロー・レンジ・スイッチの２つだけ。ほかは、ほとんど、標準メルセデス仕様だ。
走り出してみると、もっともっとメルセデスが感じられる。ハンドリングは期待以上にしなやかで軽く、小回りが利く。トラック並みの高い座席に座ると、ずっと先まで見通しが利く。バックミラーに写るうしろの車は屋根しか見えない。
全モデルともディファレンシャル・ロックの代わりに４ﾑETS（4輪エレクトロニック・トラクション・システム）を備え、路面のホイールの動きをセンサーで監視してスリップを防ぎ、ESP（エレクトロニック・スタビリティ・プログラム）で横滑りを修正する。
広いゆったりした室内でメルセデス感覚を楽しみながら、私はしばし、こんな感慨にふけった。「メルセデスって、誰のわがままでも聞いてくれるような車を作っている」。
・メルセデス・ベンツML３２０。全国希望小売価格：５５５万円（税別）
３１９９cc V６エンジン（２18馬力）。
四輪駆動。５速A／T変速機。
１０・１５モード燃料消費率：７.3km／リッター。
（日本ダイナースクラブ「シグネチャー」2000年9月号）